Mitocondri

I mitocondri sono minuscoli organelli presenti nelle cellule e coinvolti nel rilascio di energia dal cibo. Questo processo è noto come respirazione cellulare, ed è per questo che i mitocondri sono spesso chiamati le centrali energetiche della cellula. Le cellule che richiedono molta energia, come le cellule muscolari, possono contenere migliaia di mitocondri. Oltre alla respirazione cellulare, i mitocondri svolgono un ruolo fondamentale nel processo di invecchiamento e nello sviluppo delle malattie degenerative.

Quando i prodotti della digestione degli alimenti entrano nella cellula, nel citoplasma ha luogo una serie di reazioni chimiche. In questo modo, parte dell’energia intrappolata in questi prodotti viene rilasciata e incorporata nel fornitore universale di energia delle cellule, l’ATP (adenosina trifosfato). I frammenti di molecole rimanenti di questo processo entrano nei mitocondri e vengono infine convertiti in anidride carbonica e acqua in una complessa serie di passaggi. L’energia intrappolata in questi frammenti viene convertita in ulteriore ATP. Le molecole di ATP così prodotte possono essere utilizzate dalla cellula per fornire l’energia necessaria al suo funzionamento.

Durante la respirazione cellulare, nei mitocondri si formano molecole altamente reattive note come radicali liberi. Forse il più noto radicale libero prodotto in questo modo è il radicale superossido O2-. I radicali liberi sono potenzialmente molto dannosi per i componenti cellulari come le proteine e il materiale genetico come il DNA e l’RNA. Se vengono rilasciati troppi radicali liberi nei mitocondri, il danno può essere grave e portare alla morte della cellula.

I mitocondri producono i propri enzimi antiossidanti per proteggersi dai danni dei radicali liberi. Uno di questi enzimi è noto come superossido dismutasi o SOD.

La ricerca ha dimostrato che le sostanze contenute in alcuni tipi di frutta e verdura hanno un effetto antiossidante. Ciò significa che possono neutralizzare i radicali liberi nei test di laboratorio. Si è ipotizzato che il consumo di questi alimenti o di estratti da essi ricavati possa aiutare l’organismo o i mitocondri a neutralizzare ed eliminare i radicali liberi dannosi.

Tuttavia, recenti ricerche suggeriscono che gli antiossidanti funzionano in modo diverso nel corpo rispetto a quanto avviene in laboratorio. Si ritiene che alcuni antiossidanti, in particolare una classe di sostanze chimiche vegetali note come polifenoli, abbiano un effetto diretto sui mitocondri. Sembra che stimolino i mitocondri a generare energia dal cibo in modo più efficiente, in modo da produrre meno radicali liberi e neutralizzarli più rapidamente.

Se i mitocondri non funzionano in modo efficiente, anche la loro capacità di produrre energia si riduce. Di conseguenza, un maggior numero di radicali liberi fuoriesce e danneggia la cellula, portando a una morte cellulare precoce.