Capsaicina

Che cos’è la capsaicina?

La capsaicina è un alcaloide presente in natura proveniente dalla famiglia delle piante della belladonna(Solanaceae), in particolare da varie specie del genere Capsicum (peperoncino, paprika). Dal punto di vista chimico, la capsaicina è una vanillilamide dell’acido grasso trans-8-metil-6-nonenoico con formula molecolare C₁₈H₂₇NO₃. Si presenta sotto forma di cristalli incolori ed è lipofilo(solubile nei grassi) ma non solubile in acqua.

La capsaicina è il principale ingrediente attivo responsabile della piccantezza del peperoncino. Provoca uno stimolo di calore o dolore nei mammiferi attivando specifici recettori del dolore.

La capsaicina, l’ingrediente piccante del peperoncino, non solo riscalda il palato, ma anche il dolore. Sempre più studi attestano l’efficacia dell’alcaloide nel combattere il dolore nervoso causato da lesioni o malattie delle fibre che conducono il dolore.
Leggi il rapporto completo dal comunicato stampa dell’Austrian Pain Society.

Presenza di capsaicina

Questa sostanza si trova principalmente nei frutti delle piante di Capsicum, che sono botanicamente bacche. Il principio attivo si concentra principalmente nella placenta (la polpa interna del frutto a cui aderiscono i semi), mentre i semi stessi non contengono quasi nessuna capsaicina. Il contenuto di capsaicina varia molto a seconda della varietà e va da quasi zero nei peperoni dolci a concentrazioni molto elevate nelle varietà estremamente piccanti come l’Habanero o il Carolina Reaper.

Oltre alla capsaicina, altri capsaicinoidi fanno parte del gruppo di sostanze pungenti del peperoncino, tra cui la diidrocapsaicina, la nordiidrocapsaicina, l’omocapsaicina e l’omodiidrocapsaicina. La capsaicina e la diidrocapsaicina costituiscono la maggior parte del profilo di piccantezza.

Proprietà della capsaicina

• Fisico: La sostanza è solida a temperatura ambiente, fonde a circa 65-66 °C e bolle a 210-220 °C (sotto pressione ridotta).
• Solubilità: si scioglie bene nei grassi e nell’etanolo, ma non nell’acqua. Per questo motivo l’acqua difficilmente allevia la sensazione di bruciore in bocca, mentre i cibi grassi come il latte o lo yogurt aiutano efficacemente.
• Stabilità: è relativamente stabile al calore e non viene distrutto dalla cottura o dal congelamento.
• Effetto sensoriale: si lega al recettore TRPV1 (Transient Receptor Potential Vanilloid 1), che reagisce anche al calore. Questo provoca la caratteristica sensazione di bruciore e di calore. L’attivazione porta al rilascio di neuropeptidi come la sostanza P, che segnala dolore e infiammazione.

Effetti positivi sull’organismo

La capsaicina ha diversi effetti positivi sull’organismo che possono essere sfruttati. Ad esempio, stimola la produzione di muco nel rivestimento dello stomaco, in modo che lo strato di muco diventi più spesso e lo stomaco sia più protetto dagli acidi gastrici necessari per la digestione. In alcuni casi, può sostituire i cosiddetti bloccanti dell’acido gastrico, che hanno molti effetti collaterali! Puoi trovare uno studio in merito qui. La capsaicina e le altre sostanze contenute nel peperoncino stimolano anche la produzione di cortisolo da parte dell’organismo, il che può avere un effetto molto positivo, soprattutto quando i livelli di cortisolo sono bassi. Come già accennato, la capsaicina favorisce una migliore circolazione sanguigna e supporta quindi il sistema cardiovascolare.

Altri effetti sull’organismo

• Sensazione di piccantezza: La capsaicina provoca un’intensa sensazione di calore e bruciore sulla pelle e sulle mucose.
• Allevia il dolore: paradossalmente, viene utilizzata in campo medico per trattare i dolori nervosi, la tensione muscolare e l’artrite. L’attivazione ripetuta dei recettori del dolore porta alla desensibilizzazione e riduce la sensazione di dolore.
• Favorisce la circolazione sanguigna: dilata i vasi sanguigni, favorisce il flusso sanguigno e può quindi abbassare la pressione sanguigna. Questo effetto è mediato dall’aumento del rilascio di ossido nitrico.
• Effetto antibatterico e fungicida: ha un effetto conservante inibendo la crescita di batteri e funghi.
• Stimolazione metabolica: Stimola il metabolismo e può aumentare il consumo di energia.
• Rilascio di endorfine: l’attivazione dei recettori del dolore porta al rilascio di endorfine, che innescano una sensazione di felicità (sballo da pepe).

Applicazioni mediche

La capsaicina viene utilizzata sotto forma di creme, cerotti o unguenti per il trattamento localizzato di..:

• Dolore neuropatico
• Dolore muscolare
• Artrite
• Disturbi circolatori

viene utilizzato. L’effetto antidolorifico viene sfruttato desensibilizzando i nervi.

Rischi ed effetti collaterali

• Irritazione: La capsaicina può irritare gravemente la pelle, gli occhi e le mucose.
• Consumo eccessivo: i cibi estremamente piccanti con un contenuto di capsaicina molto elevato possono causare irritazione delle mucose, nausea, vomito, problemi circolatori e, in casi estremi, condizioni di pericolo di vita. I bambini sono particolarmente sensibili.
• Interazioni: L’effetto vasodilatatore può essere problematico per le persone con problemi circolatori.
• Istruzioni di sicurezza: I prodotti ad alto contenuto di capsaicina devono essere utilizzati con attenzione e tenuti fuori dalla portata dei bambini.

Piccantezza – Scala Scoville

La piccantezza della capsaicina si misura sulla scala Scoville. La capsaicina pura raggiunge i 16 milioni di unità Scoville, un valore estremamente piccante. Per fare un paragone: i peperoncini Jalapeño si aggirano tra le 2.500 e le 8.000 unità Scoville, mentre le varietà di peperoncino più piccanti come il Carolina Reaper possono arrivare a oltre 2 milioni.

Sommario

La capsaicina si trova in diverse specie del genere Capsicum, ad esempio nei peperoncini. Si trova solo nel midollo del peperoncino, non nei semi. Quando si mangiano i peperoncini, la capsaicina irrita le terminazioni dei nervi termici della bocca, in particolare quelli della lingua. Queste terminazioni nervose rilasciano una sostanza messaggera (neurotrasmettitore) che porta a un’espansione dei vasi sanguigni e a una migliore circolazione del sangue. La sensazione di bruciore in bocca viene percepita dal cervello come dolore, che a sua volta porta al rilascio di endorfine (“ormoni della felicità”). La piccantezza dei peperoncini viene misurata in unità Scoville e può variare notevolmente tra le diverse varietà, da appena piccante a estremamente piccante. La capsaicina è molto resistente al calore (cottura) e al freddo (congelamento).