Carotenoidi

Cosa sono i carotenoidi?

I carotenoidi sono un ampio gruppo di pigmenti naturali liposolubili presenti in piante, alghe, batteri e alcuni funghi. Appartengono alle sostanze vegetali secondarie e sono responsabili della colorazione gialla, arancione e rossa di molti frutti, ortaggi e foglie. Dal punto di vista chimico, sono isoprenoidi e di solito sono composti da 40 atomi di carbonio (tetraterpeni) con una lunga catena di doppi legami coniugati, che ne determinano il colore e l’effetto antiossidante.

I carotenoidi non sono essenziali, cioè l’organismo non può produrli da solo, ma la loro assunzione attraverso gli alimenti è associata ad alcuni interessanti effetti sulla salute.

Principali gruppi di carotenoidi e importanti rappresentanti

I carotenoidi possono essere suddivisi in due gruppi principali:

• Caroteni: idrocarburi puri senza ossigeno, ad esempio.
  • Beta-carotene (precursore della vitamina A)
  • Alfa-carotene
  • Licopene (soprattutto nei pomodori)
• Xantofille: carotenoidi contenenti ossigeno, ad esempio.
  • Luteina
  • Zeaxantina
  • Astaxantina
  • Beta-criptoxantina

Il beta-carotene è il carotenoide più conosciuto e funge da provitamina A, che viene convertita in vitamina A nell’organismo. La luteina e la zeaxantina sono particolarmente importanti per la salute degli occhi e si accumulano nella macchia gialla della retina.

Presenza negli alimenti

I carotenoidi si trovano principalmente nella frutta e nella verdura dai colori vivaci:

• Verdura e frutta di colore giallo-arancione e rosso: carote, zucca, albicocche, peperoni, pomodori, anguria, barbabietola.
• Verdure a foglia verde: spinaci, cavoli, broccoli, cavolini di Bruxelles, bietole (qui i carotenoidi sono spesso legati alla clorofilla)
• Altre fonti: Patate dolci, finocchi, rucola, mango, peperoni rossi, prezzemolo, lattuga in foglia

I carotenoidi si trovano anche negli alimenti di origine animale quando gli animali li ingeriscono attraverso la loro dieta a base vegetale, ad esempio nel tuorlo d’uovo, nel latte o nella pelle di salmone e gamberi.

Assorbimento e biodisponibilità dei carotenoidi

I carotenoidi sono liposolubili e vengono assorbiti al meglio insieme agli alimenti grassi . Il calore e la lavorazione possono aumentare la biodisponibilità in quanto rompono le pareti cellulari e rilasciano i carotenoidi. Allo stesso tempo, i carotenoidi sono sensibili alla luce e al calore, motivo per cui la conservazione e la preparazione ne influenzano la quantità.

Nell’organismo, i carotenoidi vengono assorbiti nell’intestino, incorporati nelle lipoproteine e trasportati in vari organi, tra cui fegato, pelle e occhi.

Funzioni ed effetti sulla salute dei carotenoidi

• Effetto antiossidante: i carotenoidi neutralizzano i radicali liberi, proteggono le cellule dallo stress ossidativo e contribuiscono alla salute delle cellule.
• Precursore della vitamina A: il betacarotene viene convertito nell’organismo in vitamina A, essenziale per la vista, la pelle, il sistema immunitario e la crescita.
• Salute degli occhi: la luteina e la zeaxantina proteggono la retina dai dannosi raggi UV e prevengono la degenerazione maculare legata all’età.
• Antinfiammatori: i carotenoidi possono avere un effetto antinfiammatorio e potenzialmente ridurre l’infiammazione cronica.
• Prevenzione del cancro: alcuni studi suggeriscono che i carotenoidi potrebbero potenzialmente ridurre il rischio di alcuni tipi di cancro, soprattutto in una dieta ricca di frutta e verdura.
• Protezione cardiovascolare: migliorano la funzione vascolare, riducono il colesterolo LDL ossidato e possono influenzare il rischio di malattie cardiache.
• Protezione della pelle: i carotenoidi agiscono come protezione naturale dalla luce e possono influenzare i danni alla pelle causati dai raggi UV.

I carotenoidi sono utilizzati come coloranti naturali (numeri E da E 160a a E 160g, da E 161a a E 161h) in alimenti, cosmetici e mangimi. Sono anche disponibili come integratori alimentari, spesso sotto forma di beta-carotene, luteina, zeaxantina o licopene.

Una dieta varia con molta frutta e verdura fornisce una quantità sufficiente di carotenoidi. Esistono valori guida per il beta-carotene che si basano sul fabbisogno di vitamina A. Un sovradosaggio attraverso gli alimenti è raro, ma è necessario fare attenzione agli integratori, poiché dosi elevate di beta-carotene possono aumentare il rischio di cancro ai polmoni nei fumatori.

Sommario

I carotenoidi sono sostanze vegetali secondarie e si trovano in molte piante, ma a volte anche negli animali o nei prodotti animali (ad esempio il tuorlo d’uovo), oltre che nel corpo umano (solo un numero limitato in quantità significative). Conferiscono alle piante i loro caratteristici colori giallo-rosso brillante. Esistono circa 800 diversi carotenoidi conosciuti. Il più comune è il beta-carotene, un pigmento giallo che conferisce alle carote, tra le altre cose, il loro colore. Il beta-carotene viene convertito in vitamina A nell’organismo umano ed è quindi noto anche come provitamina A (leggi di più alla voce“Beta-carotene“). Molti carotenoidi agiscono come antiossidanti (per saperne di più leggi “Antiossidanti“), ovvero sono in grado di intercettare e prevenire la produzione di radicali liberi e quindi di limitare il danno ossidativo nell’organismo, cioè il danno causato dai radicali liberi. Altri carotenoidi sono il licopene, la luteina, la zeaxantina, l’alfacarotene e la betacriptoxantina.