Berbéris

La berbéris vulgaire (Berberis vulgaris) est un arbuste épineux à feuilles caduques de la famille des berberidacées (Berberidaceae), qui atteint une hauteur de 1 à 3 mètres. Il se caractérise par ses feuilles alternées, de forme simple, qui sont obovales à elliptiques et prennent une couleur jaune-orange à rouge-orange intense en automne. Les branches portent des épines d’une à sept parties qui servent de protection contre l’abroutissement des animaux. L’écorce est jaune-brun à grise à l’extérieur et jaune vif à l’intérieur.

Croissance, emplacement et besoins en sol du berbéris

La plante pousse dans l’ouest, le centre et le sud de l’Europe, mais pas dans les îles britanniques ni en Scandinavie. Sa répartition s’étend vers l’est jusqu’au Caucase, y compris la Turquie, le nord de l’Iran et l’Ouzbékistan. Son aire de répartition naturelle s’étend au nord jusqu’à l’Écosse, la Norvège (Trondheim), le sud de la Suède et les pays baltes, au sud jusqu’au sud de l’Espagne, au centre de l’Italie, au nord de la Grèce et à l’Asie mineure. Dans les Alpes, la berbéris monte jusqu’à des altitudes d’environ 2500 mètres, et dans certaines régions jusqu’à 2660 mètres.

La berbéris pousse de manière érigée à étalée et buissonnante. Elle préfère les endroits ensoleillés ou semi-ombragés sur des sols perméables qui peuvent être neutres, légèrement acides ou alcalins. Elle est tolérante au calcaire et pousse sur différents types de sols comme les sols pierreux, sableux, limoneux ou argileux, une humidité modérée du sol étant optimale. La plante est robuste, peu exigeante et supporte très bien la taille.

Les berbéris sont précieux pour la biodiversité: ils offrent de la nourriture aux insectes, des lieux de nidification et d’abri aux oiseaux et des cachettes aux hérissons. Les épines protègent des prédateurs. Un comportement remarquable de la berbéris est sa capacité à tuer les graines de manière ciblée pour se protéger contre les parasites, ce qui indique une prise de décision végétale complexe.

Fleur et fruit

Les fleurs jaunes et parfumées apparaissent de mai à juin en grappes pendantes et attirent de nombreux pollinisateurs comme les abeilles et les papillons. A partir de septembre, les petites baies elliptiques rouge vif, qui mesurent jusqu’à 1 cm de long, mûrissent. Elles sont comestibles, très acides, riches en vitamine C et sont souvent utilisées pour faire des confitures, des gelées ou comme condiment. Les oiseaux aiment manger les baies en hiver et répandent ainsi les graines. La plante entière, à l’exception des baies, est toxique. Les baies écarlates, qui peuvent mesurer jusqu’à un centimètre de long, sont comestibles mais très acides. Elles peuvent toutefois être consommées sous forme séchée comme alternative aux raisins secs ou être transformées en confiture.

Entretien et taille

Les berbéris n’ont guère besoin d’engrais, un engrais calcaire par an suffit occasionnellement. Ils supportent la taille et repoussent même à partir du vieux bois. Les jeunes plantes doivent être taillées d’environ un tiers avant d’être plantées, afin de favoriser une croissance touffue. Pour les haies, il est recommandé de les tailler chaque année à la fin de l’hiver (février/mars) ou en automne afin de conserver leur forme et leur densité. Les gants sont obligatoires pour la taille à cause des épines. Les déchets de coupe ne doivent pas être compostés, car les épines sont gênantes.

Utilisation de la berbérine

• Culinaire : les baies acidulées sont utilisées fraîches ou séchées pour faire des confitures, des gelées, des jus et comme condiment (par exemple dans la cuisine orientale pour les plats de riz).
• Médical : traditionnellement, les baies et les racines sont utilisées pour traiter les maladies des poumons, du foie et de la rate. La substance active berbérine a un effet antibactérien et peut faire baisser la glycémie. On trouve aussi souvent la berbérine dans les compléments alimentaires. Les baies ainsi que l’écorce des racines peuvent toutes deux être utilisées à des fins médicinales. Cependant, les effets curatifs des différentes parties de la plante sont très différents les uns des autres. On pourrait presque penser qu’il s’agit de deux plantes médicinales différentes. Les fruits contiennent de la vitamine C et des substances typiques des fruits comme les acides de fruits. L’écorce des racines contient essentiellement des alcaloïdes (par exemple la berbérine) et de l’acide tannique.
• Teinture : l’écorce et la racine étaient autrefois utilisées pour teindre en jaune les textiles, le cuir et le bois.